古代男子二十岁为成人，进入二十岁后要行加冠礼，因二十岁的年纪身体尚未强壮，故名。后泛指男子二十岁左右的年龄。
古时以男子二十岁为成人，初加冠，因体犹未壮，故称弱冠。
《礼记·曲礼上》：“二十曰弱，冠。”孔颖达疏：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”后遂称男子二十岁或二十几岁的年龄为弱冠。《汉书·叙传下》：“贾生娇娇，弱冠登朝。”晋左思《咏史》之一：“弱冠弄柔翰，卓犖观羣书。”唐刘知几《史通·自叙》：“洎年登弱冠，射策登朝，於是思有餘闲，获遂本愿。”宋钱易《南部新书》癸：“章幼时为照所重，言其官班位望，过於其父，章弱冠，父为娶妻李氏女。”明高启《顾荣庙》诗：“弱冠游洛师，已蒙南金赏。”刘绍棠《花街》：“天有不测之风云，人有旦夕之祸福，大司务的小儿子年方弱冠得了水臌，吃了一阵子败鼓皮丸，一命呜呼。”