生物体在生命过程中结构和功能从简单到复杂的过程。如某些动物从受精卵逐步变成成熟的个体，某些植物从种子逐步变成成熟的植株等。
萌发，生长。
宋范成大《丙午新正书怀》诗之七：“蕉心翠展一冬在，梅藟粉融连夜开。肃肃九冰妨发育，温温三火护恢臺。”明方孝孺《刘士安字说》：“由天地而观之，发育鬯达盈乎其间者，是理也。”清陆以湉《冷庐杂识·元骈体文》：“阳春发育，明新若日之方中。”
指使萌发、生长。
《礼记·中庸》：“大哉圣人之道，洋洋乎发育万物，峻极於天。”
犹发展。
鲁迅《集外集拾遗补编·破恶声论》：“顾吾中国，则夙以普崇万物为文化本根，敬天礼地，实与法式，发育张大，整然不紊。”巴金《灭亡》第八章：“爱情这东西是生长得最快的，只要它发芽后不曾受到阻碍，那么它在很短的时期内，就会很快地发育到成熟的时候。”
谓生物体成熟之前，机能和构造发生从简单到复杂的变化。
艾芜《人生哲学的一课》二：“在学校的期间，我爱踢足球，近来又几乎走了两个月的山路，足腿实在发育得很健全的。”杨沫《穷光棍结婚》：“她现在发育成一个高大结实的女人。”孙犁《秀露集·婚姻》：“如意要比他小两岁，个儿不算高，却发育得匀称圆实。”
特指发育状况良好。
曹禺《雷雨》第一幕：“她整个的身体都很发育，手很白很大。”洪深《戏的念词与诗的朗诵》六：“说与唱的声音优美，都在咽喉胸廓诸肌筋的发育与协调。”