哲学范畴。指万物的根源或构成世界的基本的、最初的元素。
根源，根由。
《左传·昭公九年》：“我在伯父，犹衣服之有冠冕，木水之有本原，民人之有谋主也。”宋苏辙《御试制策》：“臣请为陛下推其本原，而极言其故。”金王若虚《滹南诗话》卷上：“説者谓东汉多名节之士，赖以久存。跡其本原，正在子陵钓竿上来。”柳亚子《胡寄尘诗序》：“今日诗道之弊，其本原尚不在此。”
根本，事物的最重要部分。
《管子·水地》：“水者何也？万物之本原也，诸生之宗室也。”戴望校正引王引之曰：“本原、根荄、宗室，皆谓根本也。”《汉书·董仲舒传》：“养士之大者，莫大虖太学；太学者，贤士之所关也，教化之本原也。”宋陆游《自责》诗：“文章跌宕忘绳墨，学问荒唐失本原。”清魏源《圣武记》卷十一：“若夫娄师德都督丰州，亲衣皮裤率士屯田，积穀百万，无转餉和糴之费，此又裕餉之本原在於平日者。”范文澜蔡美彪等《中国通史》第二编第二章第七节：“还在汉昭帝时，有所谓贤良文学的儒生，代表下层豪强，力争盐铁私营权，以为这是致太平的本原。”
推究，推本溯源。
《墨子·兼爱下》：“姑尝本原若众利之所自生。此胡自生？此自恶人贼人生与？即必曰非然也。”《史记·秦始皇本纪》：“从臣思迹，本原事业，祗诵功德。”宋曾巩《太祖皇帝总序》：“六圣之德泽，覆露生养，斯其所以盛也。本原事实，其所繇致此，有自也哉！”
根底，基础。
宋曾巩《制诰拟词·相制二》：“某行无錙磷，学有本原。材諝智谋，淑问惟旧。”明王守仁《传习录》卷上：“为学须有本原，须从本原上用力，渐渐盈科而进。”清顾炎武《与周籀书书》：“为山覆簣，当加进往之功；祭海先河，尤务本原之学。”象升《＜振素庵诗集＞序》：“君固卓有本原，非近日号为作新体诗者所敢重也。”
哲学上指万物的最初根源或构成世界的最根本实体。唯心主义认为世界的本原是精神，唯物主义认为世界的本原是物质。