佛教指尘世间的烦恼和苦难。
南朝梁武帝《净业赋》：“轮迴火宅，沉溺苦海，长夜执固，终不能改。”宋吴曾《能改斋漫录·神仙鬼怪》：“勉自修证，勿沦苦海。”明李贽《＜心经＞提纲》：“本无生死可得，故能出离生死苦海，而度脱一切苦厄焉。”
比喻无穷的苦境。
唐卢纶《宿石瓮寺》诗：“迴瞻相好因垂泪，苦海波涛何日平？”宋文天祥《泰州》诗：“长淮行不断，苦海望无穷。”《花月痕》第五二回：“奴家倒也不争取虚名，只要早离苦海。”杜鹏程《保卫延安》第四章：“一家人过了黄河，到了解放区，如今分到了地，脱离苦海。”
指投置平庸诗文的箱笼。
五代王定保《唐摭言·轻佻》：“郑光业弟兄共有一巨皮箱，凡同人投献，辞有可嗤者，即投其中，号曰苦海。”清钱谦益曾汇集应酬无聊之作，题名《苦海》，殆本此意。《元诗纪事·高明》引明高明《题青山白云图跋》：“此余往日在越中録寄倪君仲权之诗，今十餘年矣，意其不投之苦海，则亦当供酱蒙矣。”